橙～暗褐色の色素であるヘマトコッカス藻色素は、その名前はあまり知られていませんが、アスタキサンチンという言葉は耳にしたことがあるのではないでしょうか。ヘマトコッカス藻は淡水に住む緑藻の一種です。

　緑藻には単細胞生物から多細胞生物まで様々な形態のものがありますが、ヘマトコッカス藻はその中で単細胞性の緑藻です。細胞増殖をして増える栄養期と、栄養飢餓や光などストレスを受けた際になる休眠期があり、その休眠期の際に多量の赤色色素「アスタキサンチン」を産生し、細胞内に蓄積します。そのことから本来はストレスに対応するために産生される二次代謝物であると考えられます。

このアスタキサンチンは実は私たちもよく目にしている色素で、エビ、カニや鮭などの赤色の本体は実はアスタキサンチンなのです。アスタキサンチンを持つ藻類をオキアミやプランクトンが摂取し、それをエビやカニが摂取することでアスタキサンチンが取り込まれて発色しているのです。従って、鮭や鯛など魚の養殖で肉色をよくするために飼料に配合されることもあります。

　アスタキサンチンはカロチノイドが持つ水素原子のいくつかがヒドロキシル基に置換しているキサントフィルの一種です。よく知られているキサントフィルとしてはミカンに含まれるβークリプトキサンチン、緑黄野菜に含まれるルテイン、赤ピーマンに含まれるカプサンチンなどが知られています。最近では抗酸化作用や脂質過酸化抑制作用などを示すことから健康食品素材として注目が集まっています。