ベニバナはエジプト原産とされていますが、現在は世界各地で栽培されており、日本でも比較的よく知られている植物の一種です。花は黄色から赤色に変化してから摘み取ることから、末摘花とも言われています。花そのものは乾燥させたり水洗いして黄色素を除き発酵させたものは紅花（コウカ）という生薬として、婦人病や更年期の血行障害の緩和などの目的で漢方薬に配合されています。また種子はサフラワー油の原料として用いられています。日本では昔から「最上ベニバナ」など、昔からベニバナ栽培が盛んな地域として知られています。

　ベニバナ黄色素とベニバナ赤色素はいずれも紅花の花から得られますが、在来品種では花弁の下部（総苞部）やその下の葉に硬い刺（トゲ）が密集して生えており、手作業での摘み取りに非常に苦労を伴うことが知られていました。現在は刺が少ない品種が開発されて作業効率の向上が図られています。

　ベニバナ赤色素は、ベニバナの花から黄色素を取り除いたものをアルカリ処理して得ることができます。昔からの方法では花弁を２~３日置いて発酵させたのち、手で揉んで黄色素を除去したものを餅状（紅餅）に加工して乾燥後、アルカリ性の灰汁に溶かし、更に梅酢を加えて沈殿させる方法で取られていました。このようにアルカリ下で溶けて酸性下で沈着する性質があるため、衣服の染料として非常に高価で貴重なものとして扱われてきました。この色素の主成分はカルタミンと呼ばれており（右図）、染料の他に口紅やほほ紅などの化粧品としても用いられています。